O último lugar na Terra ... sem vida!

Um worm oceano profundo, que vive à beira de um hot "fumador preto" desabafar no fundo do Oceano Atlântico (Philippe Crassous / SPL)

As nossas 12 melhores histórias de 2014. # 10: criaturas estranhas e maravilhosas podem prosperar nas partes mais hostis do planeta, mas há alguns lugares muito dura, mesmo para os mais resistentes, descobre Rachel Nuwer.

No deserto de Atacama, no norte do Chile, parece que nada poderia sobreviver. É um dos lugares mais secos do mundo, e algumas seções da extensão Mars-like pode ir 50 anos sem sentir uma gota de chuva. Como poeta Alonso de Ercilla colocá-lo em 1569: "Para Atacama, perto da costa deserta, você vê uma terra sem homens, onde não é um pássaro, não um animal, nem uma árvore, nem qualquer tipo de vegetação."

No entanto Atacama não é desprovido de vida. Microorganismos chamados endoliths ter encontrado uma maneira de se agarrar, escondendo-se no interior dos poros das rochas, onde há apenas água suficiente para sobreviver. "Eles suportam toda uma comunidade de organismos que se alimentam os subprodutos de seu metabolismo", diz Jocelyne DiRuggiero, um microbiologista da Universidade Johns Hopkins. "E todos eles são apenas sentado ali nas rochas - é muito fascinante."

A vida, ao que parece, tem um dom incrível para encontrar maneiras de persistem. De fato, os microrganismos foram em torno de quase quatro bilião ano, dando-lhes tempo suficiente para se adaptar a algumas das condições mais extremas do mundo natural. Mas há lugares à esquerda na Terra tão duras que sejam prestados estéril?

Lá no fundo das rochas da do Chile Deserto do Atacama, há apenas água suficiente nos poros para a vida (Thinkstock)

O calor é um bom ponto de partida para responder a esta pergunta. O recorde de tolerância ao calor é atualmente ocupado por um grupo de organismos chamados methanogens hipertermófilo, que prosperam em torno das bordas de fontes hidrotermais no fundo do mar. Alguns destes organismos podem crescer a temperaturas acima de 122C (252F).

A maioria dos pesquisadores acreditam que cerca de 150C (302F) é o ponto de corte teórico para a vida, no entanto. A essa temperatura proteínas desmoronar e reações químicas não pode ocorrer - uma peculiaridade da bioquímica que a vida na Terra (até onde sabemos) cumpre. Isto significa que os microorganismos podem prosperar em torno de fontes hidrotermais, mas não diretamente dentro deles, onde as temperaturas podem chegar a até 464C (867F). O mesmo é verdadeiro para o interior de um vulcão activo em terra. "Eu realmente acho que a temperatura é o parâmetro mais hostil", diz Helena Santos, um fisiologista microbiana da Universidade Nova de Lisboa e presidente da Sociedade Internacional de extremófilos . Quando as coisas ficam quentes o suficiente, diz ela, "É impossível - tudo é destruído."

Alta pressão, por outro lado, parece ser um problema menor para a vida. Isto significa que o calor em vez de profundidade provavelmente limita a distância abaixo da superfície da Terra a vida acontece. O centro de 6,000C da Terra (10,800F) Temperatura, certamente se opõe a toda a vida, embora a profundidade a que o corte ocorre ainda está sob investigação. Um microorganismo chamado Desulforudis audaxviator foi descoberto quase duas milhas (3,2 km) abaixo da superfície da Terra, em uma mina de ouro sul-Africano. Ele não tem estado em contacto com a superfície para potencialmente milhões de anos, e sobrevive por sifão nutrientes de rochas submetidos decaimento radioativo.

A vida existe no outro extremo, também, em subfreezing condições. As bactérias do gênero Psychrobacter pode feliz vivem abaixo -10C (14F) no permafrost siberiano e Antarctic lama geleira. As células vivas recentemente transformou-se em um lago subglacial abaixo do gelo da Antártida. E hypersaline da Antártida profundo Lake hospeda únicas espécies amantes de sal , mesmo a -20 ° C (-4F). Para sobreviver nesses ambientes, microrganismos possuem características tais como membranas especialmente adaptados e estruturas de proteínas e moléculas de anti-congelamento dentro de suas células. Dado que a Terra foi coberta de gelo várias vezes desde que a vida evoluiu em primeiro lugar, "um lago coberto de gelo na Antártida não parece tudo o que extremo", diz Jill Mikucki, um microbiologista da Universidade do Tennessee.

Os pesquisadores têm procurado por evidências de vida no lago Vostok, profundo sob o gelo da Antártida. (Wikimedia Commons)

Radiação geralmente não detém microorganismos, também. Enquanto eles não estão no caminho direto de uma explosão atômica - o que provavelmente iria queimá-los - eles podem prosperar em recipientes de resíduos radioativos ou perto do epicentro do desastre de Chernobyl, por exemplo. Deinococcus radiodurans , um dos mais resistentes do os microorganismos rádio-resistente, tem sobrevivido viagens ao espaço e pode suportar doses de radiação de até 15.000 gray (a medida padrão da dose absorvida de radiação). Para os seres humanos, apenas 5 cinza provoca a morte.

Da mesma forma, o que nós registamos ambientes químicos como mortais, alguns extremófilos chamar de lar doce lar. Vários organismos dependem de arsênico, mercúrio e outros metais pesados ​​para o seu crescimento e sobrevivência, enquanto outros preferem cianeto. Em águas termais de Kamchatka na Rússia , menageries de microrganismos metabolizam usando enxofre ou monóxido de carbono. "É difícil encontrar um produto químico que pode matar toda a vida", diz Frank Robb, um microbiologista da Universidade de Maryland.

Pode haver exceções isoladas, no entanto. Don Juan Pond na Antártica é o mais salgado corpo de água conhecida do planeta, com níveis de salinidade chegando a 40%. (O Mar Morto está em torno de 33%). Os investigadores recuperaram traços de vida microbiana da lagoa, mas eles ainda estão tentando determinar se ele está crescendo ativamente e replicar lá, ou apenas soprando no de outros locais. Don Juan conta como "um exemplo de um lugar na superfície da Terra, onde podemos esperar a vida, mas não é possível verificar a presença de vida ativo", diz Corien Bakermans, um microbiologista da Universidade Penn State.

Por enquanto, o calor extremo e alguns ambientes de laboratório sintéticas poderiam ser as únicas condições estéreis sobre a superfície do planeta que é possível encontrar vestígios de vida de zero. Novos organismos são regularmente descobriu que empurrar os limites da vida como nós a entendemos, embora onde essa linha será finalmente tirada permanece desconhecida. Como Santos diz: "O que não existe é mais difícil de provar do que o que existe."

Mesmo que haja alguns redutos isolados de esterilidade do mundo natural, no entanto, existe o ambiente em um constante estado de fluxo - e se extremófilos nos ensina alguma coisa, é de que os organismos são sempre capazes de se adaptar. "Dê-lhes tempo suficiente e eles vão encontrar uma maneira", diz DiRuggiero.

Fonte: http://www.bbc.com